端粒(Telomere)會在細胞進行分裂時犧牲自己的一部分來保護染色體。細胞越老,其端粒長度越短;細胞越年輕,端粒越長;端粒與人體細胞老化有關系。衰老細胞中的一些端粒丟失了大部分端粒重復序列。當細胞端粒的功能受損時,就出現衰老,而當端粒縮短至關鍵長度后,衰老加速,臨近死亡。
正常細胞端粒較短。細胞分裂會使端粒變短,分裂一次,縮短一點,就像磨損鐵桿一樣,如果磨損得只剩下一個殘根時,細胞就接近衰老。細胞的衰敗是導致衰老的相關癥狀與疾病產生的重要影響因素之一。
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